Nous sommes en 1926 à Shanghai. La ville est divisée entre le gang des Écarlates chinois et celui des fleurs blanches tenu par des russes ayant émigrés après la révolution bolchévique. Toutefois, la mainmise des gangs sur la ville est lentement ébranlée par les français et les britanniques, mais aussi la montée du parti communiste.
 
Juliette Cai est l'héritière des Écarlates et Roma Montagov, l'héritier des Fleurs blanches. À l'âge de quinze ans, Juliette et Roma ont dépassé les guerres de gangs et sont tombés amoureux jusqu’à ce que Roma trahisse Juliette et qu’une bombe soit déposée chez eux, tuant une partie des siens. Par protection, Juliette est partie 4 ans aux Etats-Unis et vient juste de revenir.
 
Elle vient juste de revenir et reprend sa place au sein de son clan quand un négociant du nom de Walter Dexter vient trouver les Écarlates pour leur proposer une nouvelle drogue, le lernicrom, mais Juliette craint que cela bouleverse le marché de l’opium et refuse.
 
Roma et Juliette ne se sont évidemment jamais revus mais Roma enfreint toutes les règles en venant la trouver en public pour lui parler de la mort de 7 membres de leurs 2 clans, qui semblent s’être auto mutilés sans aucune explication. Juliette ne veut rien entendre jusqu’à constater d’elle-même que l’inquiétude de Roma est fondée quand un homme s’arrache la gorge devant elle.
 
Ces cas ne tardent pas à se multiplier sans qu’on en trouve de véritable explication. Tout le monde craint “la folie” mais les gangs s'intéressent surtout à découvrir qui se cache derrière cette épidémie. Malgré leur inimitié, seuls Juliette et Roma essaient d’organiser une rencontre neutre pour que les gangs s’unissent pour trouver la source de cette maladie qui décime leurs effectifs mais celle-ci échoue.
 
Ce n'est qu'après l'infection de la propre sœur de Roma, Alisa, que Juliette et lui s’accordent pour travailler ensemble. Ils découvrent que la Folie est due à une sorte d’insecte qui se glisse sous le cuir chevelu des victimes. Ils se demandent si les communistes ne sont pas derrière cette épidémie car cela diminue les rangs et la puissance des 2 gangs. 
 
N'ayant eu aucune réponse en rencontrant officiellement Zhang Gutai, le secrétaire général du parti, au siège du journal communiste, Juliette s’arrange pour récupérer son adresse personnelle afin de fouiller son appartement pour y trouver des preuves. Alors qu’elle et Roma pensaient les lieux vides, ils tombent sur l'assistant de M. Zhang, Qi-Ren. Tandis que Roma l’occupe, Juliette fouille le bureau de M. Zhang et y trouve une lettre de remerciement pour un service signée par un certain Larkspur.
 
Juliette et Roma ont déjà entendu ce nom : d’après les rumeurs, il est la figure mystérieuse qui possède soi-disant un remède. 
 
Peu après, un groupe d’hommes envoyés par le Larkspur tente de tuer Roma et Juliette qui comprennent qu’ils sont sur la bonne piste.
 
Des tracts donnent l’adresse de centres de vaccinations dirigés par le Larkspur et le duo s’y rend espérant y dénicher des informations. Ils n’apprennent rien de nouveau mais Roma récupère une fiole de vaccin qu’il remet au médecin qui tente de soigner Alisa. En l'examinant, le scientifique découvre que le vaccin contient un opiacé qui a fait son apparition il y a peu : le lernicrom. Juliette reconnaît ce nom : il s’agit de la drogue que voulait lui vendre Walter Dexter. 
Sachant qu’il serait trop évident si elle reprenait contact avec lui alors qu’ils cherchent qui se cache derrière la Folie, Juliette propose un rendez-vous à son fils Paul Dexter. 
 
Pendant ce temps, Roma apprend que le monstre aperçu par certains est réel. Lui et les insectes qui provoquent la Folie ne sont qu’une seule et même chose. Il est donc probable que s’ils tuent le monstre, ils mettront fin à la Folie. 
 
Quand Juliette rencontre Paul Dexter, elle parvient à fouiller sa sacoche et trouve le nom d’un homme qui semble être l’intermédiaire entre le Larkspur et Walter Dexter. Roma et Juliette retrouve cet homme qui leur donne l’adresse où il livre le Larkspur. 
 
Sur place, ils trouvent un homme qui dissimule son visage derrière un masque et qui leur révèle que c’est Zhang Gutai qui se transforme lui-même en monstre. Le temps leur est désormais compté et ils décident de tuer M.Zhang pour stopper l’épidémie. Mais sa mort ne change rien...
 
Roma et Juliette retournent au domicile de M.Zhang et y découvrent Paul Dexter blessé, l’appartement complètement inondé. Alors que Juliette l’aide à se relever, le jeune homme lui enfonce une aiguille contenant un liquide bleu dans le bras, prétendant qu’il l’aime et qu’il l’a vaccinée pour la sauver. En l’entendant parler, la jeune femme reconnait sa voix : Paul Dexter et le Larkspur ne font qu’un. Tout ce temps où Juliette a cru que c’était les communistes qui supprimaient les gangs il ne s’agissait en fait que de Dexter qui faisait place nette pour que ses propres affaires puissent prospérer.
 
La première personne qu’il a infecté avec son parasite devait être Zhang Gutai dont le parti menaçait l'équilibre de Shanghai. Sauf que Paul s’est trompé et a pris l’assistant du secrétaire du parti, Qi-Ren, pour M. Zhang. Mais au lieu d’être tué et que ses insectes contaminent ensuite un autre hôte, l’homme s’est tout simplement transformé en monstre, en une matrice capable de produire des milliers de répliques de l’insecte.
 
A chaque fois que Qi-Ren devait se transformer, Paul Dexter l’envoyait au fleuve ce qui explique que les contaminations partaient de là. Larkspur/Dexter en a profité pour vendre son vaccin à prix d’or, ne vendant aux membres des gangs que des vaccins fictifs pour être sûr d’éliminer la concurrence.
 
Et il vient juste de modifier encore Qi-Ren : désormais, celui-ci n’a plus besoin d’attendre d’être au bord du fleuve pour se transformer. Le monstre apparaît d’ailleurs à côté d’eux, sortant d’une pièce où il était caché. Sans attendre, il se précipite dehors. Juliette et Roma doivent l'arrêter rapidement sachant que les rues débordent de monde à cause des manifestations qui ont éclaté un peu partout.
 
Ils parviennent à rejoindre le monstre alors qu’il atteint le fleuve. Roma est contaminé et Juliette sait que le seul moyen est de tuer le monstre mais Paul l’en empêche. Le temps lui est compté et elle parvient à tuer Paul. Qi-Ren se retransforme et semble attendre avec soulagement que Juliette le tue, ce qu’elle fait. Aussitôt, l’insecte qui gouvernait Qi-Ren s’extrait de son corps et Juliette le tue, mettant aussitôt fin au pouvoir de la Folie. 
 
Juliette et Roma se rendent aussitôt à la clinique où est soignée Alisa, rejoints par Benedikt (le cousin de Roma) et Marshall. Mais ils sont attendus par Tyler Cai qui considère que Juliette a trahi les siens. Juliette comprend qu’elle n’a pas d’autre solution que de renier ses liens avec Roma si elle veut espérer qu’ils survivent. Tyler lui demande de prouver sa loyauté en tuant Marshall. Elle s'exécute mais pas sans avoir donner discrètement à Marshall un produit qui le fera passer pour mort. Tout le monde y croit et Roma quitte les lieux désabusé de s’être fait avoir. Seule Juliette sait que Marshall est vivant et la vérité n’éclatera que lorsque la menace de Tyler sera écartée.
 
Juliette a envoyé sa cousine récupérer l’insecte mère mort mais la jeune femme ne trouve rien près du corps de Qi-Ren. En revanche, elle retrouve les affaires de Paul avec une copie d’un courrier disant “Si je venais à mourir, libérez-les tous…”

Sur ordre d’Ogénor et de Mordelia, Zyzo, Alixe et un petit groupe ont été envoyés pour retourner sur  le lieu où les prémas ont été découverts afin de trouver la trace de l’adulte visible sur les vidéos. 
En suivant les prémas, ils le retrouvent facilement. Il se nomme Jacques et se trouvait à bord de la station spatiale ISS au moment du passage du nuage et n'est revenu sur Terre qu'après, ce qui explique sa survie. Il a aussitôt rejoint sa famille et s'est retrouvé bien malgré lui contraint de s'occuper des nombreux prématurés dont les mères avaient accouché pour sauver leur enfant, sans elles-mêmes survivre. Quelques-uns sont désormais sa garde rapprochée dont une force de la nature qu’il a appelé Croc-bleu.

Pour le groupe d'explorateurs, il serait plus prudent de repartir maintenant qu’ils ont trouvé cet adulte mais ils ont besoin d'en savoir plus sur le nuage et surtout savoir si Jacques connaît l'emplacement du fameux laboratoire UTOPIE dans lequel Marie Lune et Pierre Sol travaillaient. Leurs craintes sont fondées car Croc bleu et les autres prémas les attaquent. Ils sont toutefois stoppés par l'arrivée inopinée de Mordelia et Ogénor encadrés d'une petite armée. Ogénor négocie aussitôt avec Jacques : il veut qu'il vienne à Paris avec ses prémas. Lui sera logé dans un palace tandis que les prémas se verront confier des travaux en échange d'un maigre salaire. Jacques accepte.

Durant les mois suivants, d'autres groupes d'enfants survivants sont retrouvés et Ogénor a l'idée de les faire venir une fois par mois à Versailles pour y organiser un marché ou bien de les asservir.
Le pouvoir d'Ogénor et Mordelia devient de plus en plus écrasant : ils disposent d'une milice personnelle, les ombrageurs. Même quand Liu les prévient qu'il risque d'y avoir une catastrophe lors du Birth day si un mouvement de foule se déclenche à cause des tirs d'artifice, Ogénor refuse de l'entendre et fait juste en sorte que lui et les enfants du château soient protégés. Les craintes de Liu sont justifiées car un tir s’écrase sur de la paille et met le feu au marché. Grâce à la présence d’esprit d’Akan, le pire est toutefois évité.

Aussitôt après, Saby raconte à une journaliste les événements et les décisions d'Ogénor. L'image de marque du grand cerf est altérée et pour se venger, Mordelia envoie Akan en expédition. Pendant ce temps, Saby est arrêtée avec Valère et ils sont conduits à la conciergerie où ils sont torturés pour donner des informations sur Luponero, le laboratoire UTOPIE et les noms de ceux qui font partie de leur réseau. Mais ni Valère ni Saby ne parlent.

Quand Akan est informé de cette nouvelle, il revient aussitôt à Paris et apprend que Zyzo et Alixe ont préparé un plan d'évasion. Tout se déroule comme prévu mais les gardes arrivent trop vite et seule Saby est libérée.

Valère continue à être torturé et Mordelia décide de le droguer pour l'obliger à parler. Le jeune homme finit par craquer et révèle à Mordelia que Luponero est en fait une fille. Ce qui ne peut avoir qu'une conséquence : Mordelia n'est pas la sœur d'Ogénor mais c'est Luponera. Cela signifie qu'elle est un danger car la seule capable de s'opposer au grand cerf. Et cela signifie également que Mordelia peut devenir la concubine d’Ogénor, ce qu’elle fait aussitôt.
Zyzo, Saby, Akan et les autres trouvent refuge dans le palace de Jacques. Celui-ci passe son temps à boire mais finit par ouvrir les yeux sur la condition d’esclaves des prémas qu’il avait protégés jusque là.
Le temps est long pour les fugitifs jusqu’à ce qu’Ogénor, contre toute attente, propose une armistice à l’occasion du solstice d’hiver. Le groupe de rebelles accepte et tous leurs amis sont libérés, dont Valère. Celui-ci va aussitôt trouver Luponera qui lui donne une plante pour l’aider à se sevrer. Le jeune homme lui demande de lui raconter l’histoire sur les moulins que son père lui racontait souvent, persuadé qu’un indice s’y cache. Mais avant d’avoir pu l’analyser avec elle, ils sont encerclés par les soldats qui ont suivi Valère. Ceux-ci font toutefois chou blanc car Luponera parvient à s’échapper sans être vue.
Le soir de la cérémonie du solstice, Lunella prévient Saby et Alixe qu’ils doivent fuir : une grande menace va s’abattre. Sans hésiter, elles fuient avec Zyzo et Akan. L’intuition de Lunella était bonne puisque Mordelia s’empare du pouvoir grâce à une faction de l’armée à ses ordres et grâce au soutien des prémas qu’elle gouverne par la drogue. Ogénor et le conseil sont aussitôt arrêtés.  
Pour éviter que Jacques ne reprennent l’ascendant sur les prémas, Mordelia fait en sorte qu’il soit tué par Croc Bleu. Elle instaure un climat de terreur en emprisonnant sans justifications des dizaines d’ados. Elle compte exécuter Ogénor et les membres du Conseil mais attend son heure. En attendant, elle charge Bill de tuer Chrysanthe car elle est la seule à avoir lu le journal de Pierre-Sol avant qu’Ogénor ne le détruise. Mais celui-ci se laisse convaincre par la jeune fille de l’épargner.

Zyzo et les autres ont trouvé refuge dans les catacombes et font alors le lien avec “l'empire de la mort”, le lieu où doit se trouver le laboratoire où a été élaboré le nuage qui a détruit l’humanité. Les galeries sont longues de plus de 300 km et il leur faut des semaines pour tout explorer.
Quelques mois plus tard, Mordelia apprend à Ogénor qu’elle est tombée enceinte de lui et qu’il va être guillotiné très prochainement. Aussitôt le jeune homme se met en tête de s’évader et il parvient à retourner quelques gardes qui l’aident à fuir avec les membres du Conseil. Ogénor rassemble des forces pour attaquer Mordelia et il demande à ce que Zyzo et ses amis l'aident dans sa lutte. Akan est immédiatement prêt à l’aider mais Saby pense qu’il s’agit d’un nouveau piège et préfère accompagner Valère qui va tenter de convaincre Luponera d’incarner une nouvelle voie, plutôt que celle de Mordelia ou d’Ogénor. 
De leur côté, Zyzo et Alixe pensent qu’il faut trouver le fameux laboratoire de Marie-Sol pour y débusquer les informations qui donnent autant de pouvoir à Ogénor et Mordelia. Leurs efforts finissent par payer quand ils trouvent l’ancienne entrée touristique des catacombes avec le laboratoire de Paris juste au-dessus. L’une des salles porte un nom dont l'acronyme forme le mot UTOPIE. En fouillant la pièce, ils trouvent un dossier Nouvelle Évolution Originelle avec à l’intérieur les fiches d'identité de tous les enfants du Château. Ils comprennent que Marie-Lune et Pierre-Sol ont récolté des dons importants de parents qui attendaient un enfant au moment du passage du nuage afin qu’ils soient élevés dans le Château. Zyzo n’a pas de dossier puisqu’il est un enfant des rues sauvés par Pierre-Sol. Ils prennent avec eux la photo de ce dernier pour la donner à Luponera, tout en constatant que la fiche de la jeune fille manque. Enfin, il apparaît évident qu’Ogénor est déjà venu dans ce laboratoire au vu de sa fiche toute froissée alors que les autres sont impeccables. La dernière information qu’ils découvrent leur glace le sang : les deux scientifiques savaient qu’une catastrophe allait arriver et ont pu l’anticiper car c’est eux qui l’ont déclenchée… Ils ont découvert un nouvel élément chimique, la pandorite, avec lequel ils ont fabriqué un poison pour exterminer l’humanité afin que celle-ci reparte sur de nouvelles bases avec les quelques enfants survivants. Enfin, ils trouvent une carte de Paris avec pour titre Les huit moulins sublimes. Ils comprennent qu’il s’agit d’une carte où sont répertoriés huit moulins qui servent de cache à huit machines à produire le nuage mortel de pandorite. Les positions exactes ne sont pas indiquées mais ils ont déjà une idée des zones. Ogénor étant déjà venu, il a sans doute trouvé cette carte et même trouvé où sont ces moulins. Il a d’ailleurs du en tester un il y a 4 ans quand les animaux ont été empoisonnés par un liquide jaune. Ils ne comprennent pas pourquoi le jeune homme a fait ça mais ils doivent absolument prévenir les autres et empêcher Ogénor de prendre le pouvoir.

De son côté, Akan attaque le château de Vincennes où s’est établie Mordelia. Mais Croc Bleu et les prémas ont le dessus jusqu’à ce que Croc-bleu soit tué et que les prémas redeviennent dociles et calmes.
Ogénor se rend aussitôt dans la chambre de Mordelia et découvre qu’elle a accouché d’une petite fille nommée Séléné. Mordelia menace de révéler à tous ce qu’elle a lu dans le journal de Pierre-Sol et Ogénor la tue. Mais quand il va pour récupérer sa fille, il découvre la poupée de Chrysanthe dans le berceau. La jeune fille s’est échappée avec le nourrisson et King Bill.

Ogénor se fait nommer en grande pompe Empereur mais la cérémonie est interrompue par Luponera qui revendique sa place et par Zyzo et Alixe qui apporte toutes les preuves de la trahison de Marie-Lune et des crimes qu’a commis Ogénor depuis des années. Celui-ci n’est pas ébranlé par cette intervention et propose aux adolescents de choisir leur clan. Seuls une vingtaine de personnes suivent Luponera et ses alliés. Même Diamante, la gitane, les abandonne pour rester avec Ogénor.

Liu et les autres scientifiques de leur groupe épluchent attentivement toutes les archives découvertes par Zyzo et Alixe et confirment que les moulins renferment les armes chimiques et qu’ils peuvent être trouvés et activés par un objet nommé un sublimateur, qui doit être en possession d’Ogénor. Il va leur falloir le récupérer pour espérer détruire ces armes.

Profitant du relatif calme de leur situation, Zyzo et Alixe remettent à Luponera la photo de Pierre-Sol. Celle-ci en la découvrant leur assure que l’homme qui l’a élevée n’est pas Pierre-Sol. Ce qui signifie qu’elle n’est pas la sœur d’Ogénor et que son identité reste encore à découvrir.