Le père de Leora vient de mourir. Tous ses tatouages sont prélevés pour être assemblés en un livre que sa famille pourra récupérer si les juges estiment que son âme est pure.
En attendant cette formalité, Leora assiste à une ancienne tradition que le nouveau maire Longsight veut réinstaurer : le tatouage public. Il s'agit de tatouer sur le coupable un corbeau qui témoigne qu'il sera un Oublié : le livre de ses tatouages ne sera jamais remis à sa famille mais tout bonnement brûlé.
Cet acte rappelle un souvenir ancien à Leora : elle avait assisté à une scène alors que son père était blessé au crâne. Elle avait alors vu ce même corbeau tatoué sous les cheveux de son père. Il avait été condamné car il a profité de son métier d'ecorcheur pour voler un morceau de peau d'un défunt, mettant en péril sa vie après la mort.
 
Leora passe ses examens et les réussit avec brio. Elle peut ainsi devenir tatoueur comme elle le souhaitait même si elle a aussi les qualités pour être écorcheur, la personne chargée de prélever les tatouages d'une personne à sa mort.
Elle débute son premier jour de formation dans un studio auprès d'Obel. L'homme est étonnant car Leora ne peut lire ses tatouages. En effet, Leora possède un don étrange qu'elle cache : en regardant les tatouages d'une personne, elle est capable de voir les souvenirs et les intentions de la personne qui le porte.
Un autre apprenti débute comme elle, Karl, un garçon de leur classe que Leora n'aime pas trop.
 
Le soir, Leora passe au musée afin de voir le livre de son père avant qu'il ne soit pesé mais la bibliothécaire lui en refuse l'accès disant que le livre est confisqué. Leora est désemparée et un jeune homme qui étudiait la fait sortir pour essayer de l'apaiser. Il se nomme Oscar et est apprenti relieur. En le quittant, Leora le reconnaît comme l'une des personnes ayant assisté au tatouage public. Il lui glisse un mot dans la main lui donnant rendez-vous quelques jours plus tard.

Leora reprend sa formation et éprouve une étrange connexion avec une femme venant de perdre son nouveau-né : Obel lui demande d'ailleurs de réaliser le tatouage de la femme, ce qu'elle fait comme plongée dans une transe.
 
Leora retrouve Oscar qui reste assez mystérieux mais lui explique que les apparences sont parfois trompeuses.

Leora rend visite à son amie Verity qui est en apprentissage à l'administration gouvernementale. Celle-ci lui apprend qu'elle est en charge de préparer la synthèse pour la pesée d'âme de son père et qu'il suspecte que ce soit un Oublié. Le père d'Oscar a d'ailleurs volé la peau du père de Leora, sans doute un corbeau, mais personne n'a retrouvé la preuve.
 
Leora continue son apprentissage et est troublée quand elle réalise qu'elle est le portrait craché de la Sorcière Blanche, une femme redoutée à la base de toutes leurs croyances. Elle est encore plus troublée quand Obel lui apprend que son père est une sorte de célébrité même si elle ne semble pas au courant.

Karl cherche toujours à nuire à Leora et prouver qu'il est le meilleur. Il profite de l'absence d'Obel pour tatouer un client, ce qui est illégal. Obel le renvoie immédiatement.
Dès le lendemain, un inspecteur, Jack Minnow, vient les interroger, cherchant clairement à leur nuire.

Verity informe Leora que les inspecteurs ont retrouvé la cache du père d'Oscar où il conservait les peaux illégalement. Elle lui remet un plan et une clé pour qu'elle vienne dérober celle de son père. Elle s'y rend avec Oscar dès la nuit suivante. Elle reprend la peau de son père et Oscar semble aussi prendre quelque chose. Ils sortent sans se faire attraper mais Leora se demande si quelqu'un ne les attendait pas et ne les a pas vu malgré tout.

La veille de la cérémonie, Verity lui dit qu'elle est inquiète de son déroulement. Le jour venu, tout le monde est présent y compris Karl, Oscar et Jack Minnow.
Karl essaye de lui dire que Leora a été piégée. La cérémonie semble bien se dérouler jusqu'à ce que Jack Minnow prenne la parole : il a enquêté et le père de Leora est entré dans la communauté sous un faux nom. Il a épousé une Immaculée, une personne qui refuse les tatouages, et a eu une enfant avec elle avant qu'elle ne meure. Leora est donc une demi-Immaculée. Verity rappelle qu'en l'absence de tatouage de preuve, le livre ne peut être brûlé. Oscar sort alors le tatouage du corbeau et le confit au juge. Folle de douleur et de colère, Leora approuve que l'on brûle le livre de son père.
Mel, sa mentor, lui apprend qu'elle était surveillée depuis longtemps ainsi que son père. Le gouvernement attendait sa réaction avant de statuer de son sort.
 
Leora revoit sa mère qu'elle sait dorénavant être sa mère adoptive, Sophie, qui lui apprend que c'est Julia, la mère de Verity, qui lui a apporté Leora bébé après une rafle dans le clan des Immaculés. Elle aurait dû être tuée mais Julia n'a pas pu. Sophie l'a élevée durant 6 mois avant que son père ne les retrouve. Il cherchait sa fille depuis tout ce temps. Sophie n'a pas voulu la lui rendre et ils ont fini par tomber amoureux. Sophie l'a aidé à cacher certains de ses tatouages.
 
Leora revoit Obel et Oscar. Oscar a subi un chantage : son père allait être tué s'il ne donnait pas le morceau de peau compromettant le père de Leora.
Obel lui révèle son secret : ses tatouages sont faux et il est un lien entre les Immaculés et le monde de Leora. Avec son père et celui d'Oscar, il aide les Immaculées à ne pas mourir de faim.

Mel lui propose d'intégrer le gouvernement pour être une retoucheuse : elle utiliserait ses différents talents pour corriger les tatouages de ceux qui ont commis des erreurs et qui seraient repentants.

Leora finit par prendre une décision : elle se fait tatouer un immense corbeau sur tout le haut du corps qu'elle dévoile lors d'une cérémonie publique, en même temps qu'elle liste à haute voix tous les noms des Oubliés que Verity a retrouvés dans les archives.

À l'occasion du grand bouleversement, un étrange cataclysme, les parties du monde se sont détachées et si elles sont restées sur place, chacune a migré vers une période du temps différent.

Sophia Tims, 13 ans, nièce du célèbre explorateur et cartographe Shadrack Elli, vit à Boston en 1891. Sophia est dépourvue d'horloge interne et n'a aucune conscience du temps qui s'écoule. Elle vit avec Mrs Clay, veuve, qui a été gestionnaire de l'académie de Nochtland, la capitale des terres rases.

Après de tumultueux débats, la loi patriote est adoptée : dorénavant, seuls les habitants du nouvel Occident pourront y demeurer avec des papiers en règle, avec une expulsion des étrangers installés sans-papiers. Le vote de la loi provoque une émeute et Sophia quitte précipitamment le parlement. Ses parents Bronson Tims et Wilhelmina Elli ont disparu alors qu'ils répondaient à un appel au secours d'un collègue, alors que Sophia n'avait que trois ans. Ce message provenait de leur ami Casavetti qui semble avoir été capturé après sa découverte d'un âge inexploré au cœur des états Papaux.

Son oncle craint que d'ici la fin de l'été, toutes les frontières soient définitivement fermées. Sophia est évidemment bouleversée car elle a toujours conservé l'espoir que ses parents reviennent. Mais avec cette loi, cela devient impossible. Shadrack avait prévu d'attendre que Sophia soit plus grande mais devant le risque de fermeture des frontières, il lui dévoile ses travaux secrets. Pour la plupart des gens, le terme de carte évoque essentiellement des dessins sur du papier mais en fait elles existent sous de multiples formes : bois, verre, tissus… chaque cartographe à ses spécialités qui dépendent de son origine géographique, temporelle et culturelle. Elle découvre ainsi l'existence des cartes mémorielles. Chacune d'elles permet en la touchant de plonger dans un souvenir réaliste. Elle en vient à se demander si une carte du monde existe et son oncle lui apprend que d'autres ont eu la même hypothèse, mais pour lui la Carta Major est un mythe que chérissent les nihilismiens, persuadés que le grand bouleversement a fait dérailler "le vrai monde", remplacé par un faux.

Durant plusieurs jours, elle se passionne pour ses études. Au bout d'une semaine, son oncle l'oblige à sortir en allant acheter des fournitures pour leur voyage. À son retour, elle retrouve la maison ravagée, son oncle disparu. Elle découvre un garçon de cirque qu'elle avait croisé quelques jours plus tôt, dissimulé dans un placard. Il lui apprend se nommer Théo et s'être enfui du cirque, avant de venir voir son oncle pour obtenir une carte. À son arrivée, il a vu plusieurs hommes avec d'étranges cicatrices obliger Shadrack à monter dans une voiture.
Sophia remet en ordre la maison et trouve dans ses affaires une carte de verre avec un mot griffonné en hâte de son oncle lui enjoignant de trouver Veressa.

Mrs Clay, de retour, explique à Sophia et Théo des éléments de son passé qui pourront les aider : elle a rencontré Shadrack dans les terres rases quand il est venu à l'académie de cartographie où elle était intendante. C'est durant ces deux années d'études, que le jeune cartographe est devenu proche d'une autre étudiante, Veressa. Tout le monde les voyait se marier mais un peu avant leur diplôme, ils ont pris leurs distances et Shadrack est rentré à Boston. Quelques années plus tard, Mrs Clay a commencé à être poursuivie par un lacrima, une créature dont les pleurs incessants vous plongent dans une effroyable détresse. Après des mois d'un tel sort, elle est remontée vers la frontière où les pleurs se sont arrêtés, le lacrima semblant incapable de franchir la frontière. Elle est alors allée trouver la seule personne qu'elle connaissait : Shadrack. Ce mal explique pourquoi elle ne pourra les accompagner jusqu'à Nochtland où doit encore vivre Veressa.
Théo propose un arrangement à Sophia : il vient des terres rases et souhaite y retourner. Il l'accompagnera jusqu'à l'académie si elle lui fait traverser la frontière.

Shadrack est conduit dans une chapelle au nord de la région. Il est interrogé par une femme, Blanca, qui est à la recherche d'une carte en verre traçant. Elle est remontée jusqu'à lui car elle est capable de voler les souvenirs de quelqu'un pour en faire une carte sphérique en verre. Blanca essaye de convaincre Shadrack de l'aider à retrouver la Carta Major. Elle sait qu'elle existe et a besoin de la carte traçante du cartographe pour la trouver. Elle affirme qu'il va finir par se joindre à elle : il ne l'a sans doute pas remarqué mais les frontières bougent. Certaines avancent vite, notamment celle de Patagonie qui avance de plusieurs kilomètres par jour, détruisant tout dans son avancée. Elle sait que Sophia se dirige vers le sud et va se trouver sur leur route.

Théo et Sophia embarquent dans le train et Sophia aperçoit quatre hommes correspondant aux descriptions de Théo monter également. Il ne se passe rien durant le début du voyage et Sophia en profite pour réexaminer la carte. Celle-ci est traversée par les rayons de lune et la carte se révèle enfin. Théo et Sophia pénètrent le souvenir mais celui-ci est très confus et représente une fuite dans un décor blanc qui s'effondre. Ils ressortent chamboulés par cette vision et constatent qu'un des hommes balafrés les a vus. Ils se terrent dans leur compartiment mais sont rejoints par les hommes au petit matin. Leur chef se nomme Montaigne et exige que Sophia lui remette la carte. Il a une lettre de son oncle à son intention. Sophia finit par accepter et les hommes descendent à la gare suivante. Sophia espère qu'ils ne découvriront pas trop tôt la supercherie car elle a remplacé la carte par une vitre du train. Quelques heures plus tard, les hommes ont compris la duperie et reviennent. Sophia et Théo leur échappent en sautant sur le toit d'un train qu'ils croisent. À la gare suivante, ils remontent dans un train en direction du sud et se lient avec une jeune femme qui explique être pirate, Calixta. Elle les conduit jusqu'à la côte. Les hommes des sables surveillent toutes les gares et les attaquent dès leur arrivée. Le trio se précipite vers les quais et embarque sur le bateau de Calixta et de son frère Burr. Sophia souffre d'un mal de mer intense. Une vieille femme, grand-mère Pearl, vient lui tenir compagnie et devine que ça doit être lié à son absence d'horloge interne mais lui apprend qu'elle doit considérer cela comme une qualité et non comme un défaut.

Ayant confiance en ses nouveaux amis, Sophia leur montre la carte et leur explique la situation. Chacun s'immerge dans le souvenir et celui-ci rappelle à grand-mère Pearl une vieille histoire que lui racontait sa mère à propos d'une cité détruite par un enfant. Il constate également que la carte fait apparaître d'une couleur dorée toutes les cartes, ce qui permettrait de trouver une carte cachée.

Le voyage se déroule sans encombre et le bateau accoste dans les terres rases à Veracruz où les pirates retrouvent un ami, célèbre chocolatier, Mazepan, qui va faire route avec eux jusqu'à Nochtland. Mais à peine arrivés, Théo annonce avoir rempli ses engagements et s'en va sans autre explication. Calixta et Burr sont amis avec Martin, le botaniste impérial et le groupe logera au château. Celui-ci leur présente sa fille qui est la bibliothécaire et cartographe impérial et qui n'est autre que Veressa.

Sophia s'empresse de tout lui expliquer, espérant qu'elle sait où est son oncle. Malheureusement, la jeune femme lui apprend ne plus avoir eu de nouvelles de lui depuis des années mais accepte de lui raconter ce qui leur est arrivé quand ils étaient étudiants. Ils étaient passionnés et ont cherché tous les supports possibles à leur art. Certaines pratiques ont été interdites et les deux étudiants sont allés trouver un ancien professeur, Talisman, afin qu'il leur explique en quoi son travail était prohibé. Celui-ci vivait seul, et s'il les a accueillis avec plaisir, il semblait complètement fou. Durant la nuit, ils ont entendu de terribles pleurs tandis que leur hôte était introuvable. Au petit matin, Shadrack et Veressa étaient prêts à partir mais Talisman les a retenus en les emmenant voir sur quoi il travaillait. Il avait découvert que les personnes qui se trouvaient sur les lignes de fracture temporelle au moment de leur apparition ne mouraient pas mais étaient perdues dans un maelstrom temporel qui les transformait en Lacrima. Il en a capturé un et trace patiemment depuis des années une carte sur sa peau afin de ramener ses souvenirs et le "sauver". Veressa et Shadrack sont atterrés. Le vieil homme sait qu'il plonge peu à peu dans la folie et leur confie avant leur départ une carte en quatre couches. Les deux étudiants la lisent et comprennent qu'il s'agit d'un souvenir du grand bouleversement. La carte de verre qu'a Sophia entre ses mains permettrait effectivement de localiser la Carta Major si elle existe. Les deux étudiants ont décidé de séparer les couches et d'en emporter chacun deux de leur côté. En quittant les terres rases, Shadrack a trouvé Talisman sénile et a libéré le Lacrima.

La nuit suivante, Sophia à la surprise de découvrir Théo : il est venu la prévenir qu'un danger arrive sur la ville. Ce que tout le monde prenait pour un banal mur de vent est finalement plus dangereux. Tout le monde est mis au courant. Martin approuve leur départ d'autant qu'il a testé les propriétés étranges d'une terre apportée par Burr : lui qui avait perdu sa jambe, a vu sa jambe repousser mais elle est devenue en métal. Or tous ceux qui portent la marque du fer sont considérés comme des traîtres et punis de mort. Ils n'ont toutefois pas le temps de mettre leur plan à exécution que des gardes frappent à leur porte, ayant repéré l'intrusion. Sophia et Théo s'enfuient.

Ils profitent des festivités de l'éclipse pour revenir le lendemain soir afin de tenter de faire évader leurs amis. Mais dans les jardins, Sophia a la surprise de voir Montaigne… et son oncle ! La jeune fille parvient à s'approcher de lui et à le libérer. Il la conduit avec Théo dans les prisons du palais afin de retrouver leurs amis. Mais Blanca les y attend. Elle récupère les cartes de Sophia et tente de la convaincre de l'aider à trouver la Carta Major. Avec elle, elle pourra savoir ce qui est arrivé à ses parents. De son côté, Sophia a reconnu en Blanca la Lacrima que Shadrack avait délivrée. Elle a terriblement souffert sous la folie de Talisman mais l'un de ses tatouages a été efficace et lui a rendu la mémoire de ce qu'elle était avant la fracture temporelle. Sophia feint d'accepter. De retour avec son oncle, elle lui explique avoir découvert que le lierre qui court sur les murs de la prison est sans doute la carte du labyrinthe qui s'ouvre à la suite des cellules. Après l'avoir recopiée, le groupe s'échappe.

Il gagne après des heures de marche à travers les âges, une ville souterraine inconnue. Déserte, le groupe est persuadé qu'il s'agit d'une civilisation disparue du futur. Chacun se sépare pour trouver la sortie. Sophia trouve un escalier qui court le long de la paroi. Elle va pour avertir les autres quand elle réalise que Blanca et ses hommes des sables les ont rattrapés. Sophia se précipite dans les escaliers jusqu'à atteindre une pyramide de verre identique à celle de la carte de Shadrack. Sophia comprend qu'il s'agit de son propre souvenir du futur qui a été retranscrit sur la carte. En touchant les parois de la pyramide, elle découvre toute l'histoire d'un peuple qui a fui le froid en construisant une société et une ville souterraine. Leur prospérité et leur développement a ensuite été exceptionnel. En parvenant au sommet, elle découvre que la Carta Major est en fait une carte liquide et qu'il s'agit du lac qui s'étend devant elle. Blanca la rejoint. La lacrima pensait pouvoir retrouver les siens de l'âge glaciaire mais il est trop tard, tout le monde est mort depuis bien longtemps. Par contre, l'âge glaciaire continu d'avancer : s'il fige la Carta Major, la Terre entière sera figée. Elles doivent pousser une énorme pierre qui tombera dans le lac et fissurera le fond rocheux. L'eau s'écoulera dans la cité souterraine auprès des sources chaudes où elle sera protégée même si elle ne sera plus lisible. Blanca reste dans la pyramide et Sophia s'enfuit avec une dernière carte de cette époque qui révèle que toute la population a péri suite à un étrange mal incurable.
Sophia retrouve Théo puis Shadrack et tout le petit groupe. Veressa et son père restent dans le palais impérial déserté et établissent une nouvelle école de cartographie. Théo demande à rester auprès de Shadrack car il veut devenir explorateur.

Plusieurs mois après, Sophia reçoit une vieille lettre de ses parents l'informant qu'ils sont sur la route d'Aussentinia.