Serina Tessaro voit son rêve devenir réalité quand le gouverneur la sélectionne pour être présentée au Palais où l’Héritier choisira parmi une trentaine de jeunes filles, ses trois premières Grâces. Les Grâces sont des concubines destinées à être les faire-valoir du Palais.
Sa sœur Nomi ne voit pas la chose d’un bon œil, aspirant à un autre avenir que devenir la suivante de sa sœur ou bien être envoyée en usine. Cela lui est d’autant plus difficile qu’elle va devoir quitter son frère jumeau Renzo.

Quelques jours plus tard, les deux sœurs gagnent la cité de Viridia et se présentent à la cérémonie de sélection. Tandis que sa sœur essaye de croiser l’Héritier, Nomi s’éloigne de l’agitation et tombe sur une bibliothèque. Les femmes n’ont pas le droit de lire mais elle a réussi à persuader son frère de le lui apprendre il y a quelques années. Autant de livres ne peuvent que l’attirer et quand elle tombe sur le recueil de contes qu’elle lisait avec ses frère et sœur, elle ne peut s’empêcher de le glisser dans les plis de sa robe. En sortant, elle est déstabilisée de tomber sur l’Héritier Malachi et son jeune frère Asa. Oubliant toute prudence, elle lui répond avec impertinence sur sa présence dans le couloir, avant de se sauver rejoindre sa sœur. Quand elle retrouve Serina, celle-ci est sur un petit nuage car elle est la seule à qui l’Héritier a accordé une danse. Quand Inès, la première Grâce du Supérieur, le père de Malachi, vient annoncer le nom des 3 jeunes femmes retenues, Nomi craint que son impertinence ne retentisse sur sa sœur. Quelle n’est donc pas l’horreur des deux sœurs quand elles entendent que Nomi est l’une des trois futures Grâces tandis que Serina, qui a été éduquée pour prendre ce rôle, deviendra sa suivante.

Dans l’intimité de leur chambre, Nomi dévoile à sa sœur la scène avec Malachi et lui montre le livre. Serina est en colère et Nomi désespérée mais leur sort est scellé. Au matin, nostalgique, Serina récite de mémoire l’un des contes en tenant le livre quand Inès pénètre dans la chambre. Devant un tel sacrilège, Serina est immédiatement emmenée et conduite auprès du Supérieur qui l’envoie sur le Mont Destruction, une ile volcanique où se situe la plus dure des prisons pour femmes.
Nomi reste sans nouvelle de sa sœur et n’en obtient pas lors de son entrevue avec Malachi, qui se montre froid et distant. Au contraire, Asa se montre tout de suite plus sympathique et ne perd pas une occasion pour parler avec la jeune femme.

Dès son arrivée sur l'île, Serina est plongée dans la violence de l'ile. Les jeunes femmes sont réparties en clan et ont obligation de s'affronter une fois par semaine dans une arène pour espérer obtenir de la nourriture. Il s'agit d'un combat à mort et Serina réalise qu'elle ne sera jamais de taille à lutter et qu'elle est condamnée. N'ayant aucun choix, elle commence à s'entrainer sous la houlette de la Mouette et d'Oracle.
A l'occasion du combat d'après, La Mouette est choisie pour combattre. Alors qu'elle a maitrisé la dernière concurrente, celle-ci la poignarde avec une lame illicite et Serina est effondrée face à un tel déchainement de violence et du plaisir sadique qu'en tire les gardiens.

A l'occasion d'une sortie pour assister à une course de chevaux, Nomi demande à Asa s'il sait où se trouve sa sœur. Apprenant que celle-ci se trouve en prison, Nomi accepte un rendez-vous secret avec le jeune prince pour en apprendre plus. Il lui propose alors son aide pour faire sortir sa sœur de prison : le Supérieur est mourant et Malachi ne va tarder à monter au trône. Il lui demande de l'aider à piéger son frère en l'impliquant dans une fausse tentative d'assassinat afin de pouvoir accéder au trône et lever les mesures coercitives qui pèsent sur les femmes.  Nomi lui avoue qu'elle sait lire et se propose d'adresser un courrier à son frère (qu'elle présente comme son cousin) pour lui demander de l'aide.

Serina sait qu'elle ne survivra jamais sur l'île et cherche un moyen de fuir avec Jacana, une jeune femme arrivée en même temps qu'elle. Alors qu'elle pense avoir trouvé un moyen d'évasion, elle est convoquée pour combattre dans l'arène. Deux adversaires meurent rapidement et il reste une dernière concurrente face à Serina. La jeune femme parvient à avoir le dessus mais refuse d'achever l'autre femme. Contre toutes les règles établies, elle déclare abandonner le combat, suscitant la colère du capitaine des gardes.
Serina essaye bien d'expliquer aux femmes de son camp l'importance de son geste et la nécessité de s'allier contre les hommes. Mais Oracle ne tient pas à assister à un nouveau massacre comme la dernière fois où les femmes se sont rebellées et bannie Serina du groupe. 
Isolée, Serina n'a aucune chance de survivre et tente d'aller trouver les chefs des autres clans pour défendre l'intérêt d'une alliance.

Nomi doit remettre la lettre pour Renzo à Asa lors d'un bal sur un navire. Le jeune homme lui apprend qu'il est surveillé et ne pourra se charger de cette tâche. Elle devra la remettre à un marchand de confiance lors de sa prochaine sortie. Il l'embrasse et la jeune femme sent son désir s'éveiller.
Nomi profite d'une sortie chez un parfumeur avec Malachi et les Grâces pour remettre le courrier destiné à son frère. Elle est surprise de découvrir Malachi sous un nouveau jour mais se souvient des avertissements d'Asa. A leur retour, ils sont pris sous un orage et Malachi en profite pour s'isoler avec Nomi, lui révélant qu'elle l'intrigue et qu'elle a une facette dangereuse avant de l'embrasser. Troublée, Nomi prend la fuite.
Son trouble augmente quand le lendemain l'Héritier ne semble pas contrarié de sa réaction et tente avec patience de lui apprendre à nager. Il lui révèle que c'est lui qui a fait remettre dans sa chambre le recueil de nouvelles qui avait attiré Nomi. La jeune fille est persuadée qu'il s'agit d'un piège afin de prouver qu'elle sait lire, d'autant que le livre contient des écrits censurés qui relatent que les femmes ont un jour été au pouvoir.
Pour parachever leur plan, Nomi réussit à glisser une lettre compromettante dans les affaires de Malachi. Mais elle est prise d'un doute quand celui-ci lui avoue ne plus avoir confiance en son frère depuis qu'il l'a vu convaincre un palefrenier de saboter les montures de ses concurrents avant de faire accuser ce même palefrenier après sa victoire.

Le soir du bal et de l'exécution de leur plan, Nomi n'est plus du tout sure que son frère soit en sécurité en intervenant pour Asa. Elle parvient à le retrouver dans la foule et lui demande de renoncer à la fausse attaque et de prendre la fuite. Nomi rejoint ensuite Asa qui est dans un petit salon avec son père pour l'informer qu'elle ne participera pas à leur plan. Celui-ci change de visage sous ses yeux et égorge son père. Impuissante, Nomi appelle à l'aide et quand Malachi arrive, Asa décide d'aller au bout de ses projets en attaquant Malachi. Celui-ci s'effondre inconscient après une blessure à l'abdomen. Attirée par le bruit, Marie, une autre Grâce, pénètre dans la pièce. Asa ne pouvant laisser de témoins capturent les deux jeunes femmes et les fait conduire sur le Mont Destruction avec Malachi mourant.

Serina s’est trouvé une plage isolée pour s’établir mais est attaquée par un gardien. Elle se défend et finit blessée mais parvient à tuer son agresseur. Elle se réveille quelques jours plus tard, soignée par Val, l’un des gardiens qui l’avait déjà aidée à plusieurs reprises. Il a déserté son poste et veut l’aider à fuir, lui-même ayant perdu sa mère quelques années plus tôt sur cette ile. Nomi accepte ce plan mais ne peut partir sans Jacana. Elle retourne chercher son ami tandis que Val l’attendra sur un bateau. Mais Serina est arrêtée et conduite à l’arène où le capitaine l’oblige à choisir contre qui elle souhaite se battre, sachant qu’elle mourra de toutes façons. Serina s’oppose toujours à se battre contre ses camarades et insolente, désigne le capitaine comme adversaire, ce qu’il accepte. Le combat est inéquitable mais le geste de Serina encourage les autres femmes à lutter contre les gardiens. Nombre d’entre elles meurent sous les tirs mais petit à petit, les femmes prennent le dessus. La situation tourne définitivement en leur faveur quand Val les rejoint.
Les gardiens sont enfermés et Serina prend la tête des femmes. Il leur reste une semaine (jusqu’à la prochaine livraison de prisonnières) pour établir un plan et décider de la suite de leur révolution.

Quand Donatella avait une dizaine d’années, elle a découvert dans les affaires de sa mère un jeu de cartes représentant les Fatalités. Sa mère a semblé effrayée quand elle a découvert sa fille jouer avec les cartes. C’est le dernier moment qu’a passé Donatella avec sa mère Paloma, avant que celle-ci ne disparaisse. Tella n’a conservé aucune affaire de sa mère hormis une carte, celle de l’Oracle, dont l’apparence change en fonction de ses choix.

Telle se réveille dans un bois, auprès de Dante, après la fête organisée pour la fin de Caraval. Ne restant jamais avec un homme qu’elle a embrassé, Tella se sauve et se penche sur la lettre qu’on lui a remis dans la soirée. Son mystérieux "ami" qui l’a aidée à participer à Caraval exige le paiement de sa dette, surtout si elle veut obtenir des informations sur sa mère. D’autant que le portrait de sa mère est apparu sur la carte de l’Oracle. Cet inconnu demande pour rembourser sa dette que la jeune femme lui livre le nom de Legende.

Tella retrouve Scarlett et Julian et quand le comédien leur propose de les suivre pour la nouvelle édition du jeu qui se tiendra une semaine plus tard à l’occasion de l’anniversaire de l’impératrice Elantine, Tella accepte immédiatement.
Dante rejoint Tella et lui rend la pièce qu’elle a perdue et qui était jointe au courrier de son "ami". Il lui dit de se méfier car sa pièce aurait appartenu aux Fatalités, ces êtres redoutables s’apparentant à des dieux. Cette pièce permet d’être localisée par la Fatalité qui l’a fournie.

Alors qu’elle pensait l’ancien fiancé de sa sœur reparti, elle le découvre près des tentes des comédiens. Avant qu’elle ne fasse quoi que ce soit, Julian apparait et lui avoue qu’il ne s’agit que d’un comédien nommé Armando. Il ne compte pas le révéler à sa sœur avant que leur relation ne se soit consolidée. Tella accepte de garder le secret s’il lui révèle le nom de Légende. Il ne peut le faire mais lui confie que Nigel, le voyant, pourra lui révéler un indice.

A bord du navire qui les conduit à Valenda, Tella parvient à trouver le voyant qui lui révèle que Legende sera le premier visage que le gagnant de Caraval verra. En échange de cette information, il lui prend 4 jours de sommeil et la jeune fille ne se réveille qu’à l’arrivée à la capitale impériale.
Tella est rapidement séparée de Scarlett et à son arrivée au palais, avant de découvir que son nom n’est pas sur la liste des invités. Alors qu’elle va être expulsée, Dante lui sauve la mise et s’amuse d’elle en assurant qu’elle est la fiancée secrète du Dauphin. Son stratagème fonctionne mais la blague tourne mal quand Tella reçoit un mot de l’héritier avec une robe afin qu’il puisse la reconnaitre au bal.

Audacieuse, Tella porte le vêtement offert même si Dante est persuadé qu’elle a tort. Comme pour la précédente session de jeu, Jovan leur annonce les règles mais en précisant que le jeu est réel et qu’ils doivent trouver un moyen de contrer le retour des Fatalités pour le remporter. Un homme que Tella avait croisé plus tôt dans la journée et qui s’était montré très désagréable, se présente à elle comme le Dauphin, Jacks. Il s’avère qu’il est également son "ami".
Il l’emmène sur la piste de danse et demande le nom de Legende. Comme Tella ne l’a pas encore, il exige dorénavant, en plus, qu’elle convainc tout le monde qu’elle est réellement sa fiancée. Il avouera la supercherie au terme du jeu.
Pour parachever sa demande, il embrasse devant tous les invités Tella. Quand Tella réalise les images qui lui viennent avec ce baiser, elle comprend qu’elle est face à ce qu’elle pensait n’être qu’un mythe : Jacks est une Fatalité nommée le Prince de Cœur, et son baiser est mortel. Jacks lui avoue alors sa véritable seconde demande : en plus du nom réel de Legende, il souhaite que Tella lui livre l’homme.

Tella sent que son cœur a déjà commencé à ralentir et sait que l’homme dit vrai. Elle exige de savoir où se trouve sa mère et Jacks lui présente un jeu de cartes où l’une des images la représente. Elle y est emprisonnée, tout comme les Fatalités que l’on pense mortes. Il lui confie la carte en gage de sa bonne foi. Tella comprend que le destin de sa mère est entre ses mains, ce que lui confirme la carte de l’Oracle dont l’image est fluctuante.

Le lendemain, Tella reçoit une nouvelle robe de la part de Jacks avec un mot lui donnant rendez-vous dans une boutique de confection, dans le quartier indiqué par le premier indice du jeu. Mais au lieu d’y trouver Jacks, elle découvre Dante.
Le jeune homme essaye de nouveau de la convaincre de fuir l’héritier car il sait qui il est mais Tella n’a d’autre choix que de feindre qu’ils sont réellement fiancés. Dante est furieux mais sa colère s’interrompt quand il constate que Tella s’est mise à saigner des mains de manière spontanée.
A son retour dans sa chambre, Tella découvre Scarlett qui demande des explications sur ses fiançailles. De nouveau la jeune femme est obligée de mentir. Scarlett est toujours en froid avec Julian depuis son mensonge sur son fiancé.

Le premier indice envoie Donatella à la recherche d’une église. Les citoyens d’Elantine honorent de nombreuses divinités mais Tella a l’intuition qu’elle doit chercher l’église cachée de Légende. Dante lui en indique le chemin et lui remet une paire de gants avec des lames dissimulées au bout des doigts si jamais elle doit se défendre.
Il lui en apprend un peu plus sur le mythe des Fatalités : la sorcière qui a banni les Fatalités leur a également pris la moitié de leur pouvoir. Même si les Fatalités parvenaient à se libérer, elles ne pourraient retrouver l’entièreté de leurs pouvoirs. Tella commence à faire le lien avec la demande de Jacks de lui livrer Legende, d’autant que l’histoire dit également que cette sorcière a confié une partie de ces pouvoirs à Légende.

Tella pénètre dans l’église et y découvre Armando qui lui lit son avenir. Il lui indique qu’elle doit pénétrer dans un passage souterrain et que le prochain indice se révèlera à elle. Elle marche jusqu’à entendre les voix de Scarlett et Julian en pleine discussion. Elle apprend ainsi que Julian est le frère de Légende. Après le départ du jeune homme, Donna retrouve sa sœur qui lui confie que le prochain indice doit la conduire auprès d’une vieille femme d’encre et de parchemin.

Le lendemain, Tella attend que sa sœur l’accompagne comme elles en avaient convenu mais il n’y a aucune trace de celle-ci. Tella se rend dans le quartier où elle pense trouver la femme mentionnée par l’indice et pour une fois, semble éloignée des autres concurrents. Elle découvre Aiko, l’historienne de Caraval, dans une boutique de parchemins et en examinant les murs, Tella aperçoit un avis de recherche concernant sa mère et qui fait mention de son vrai prénom : Paradis. Aiko lui promet de lui révéler ce qu’elle sait sur elle si Tella lui donne le dernier souvenir de sa mère. Au moment où Aiko lui dérobe le souvenir, Tella se remémore que sa mère lui avait parlé de la façon dont une personne retenue dans une carte pouvait s’échapper mais ne s’en souvient plus aussitôt.
Aiko lui apprend que sa mère était éprise d’aventure et toujours prête à relever des défis. C’est pourquoi elle a accepté de tenter de dérober un objet réputé imprenable et qu’elle est entrée en possession du jeu de cartes des Fatalités. Pour éviter que quelqu’un ne s’empare de cet objet très dangereux, Paradis a changé d’identité et s’est cachée sur une petite ile avant d’épouser le gouverneur. Quand elle a compris que le sort qui retenait les Fatalités dans les cartes s’étiolait, elle a de nouveau pris la fuite avec l’objet. Elle espérait trouver un moyen de détruire le jeu de cartes et le danger qu’il représentait.
Tella découvre l’indice suivant à l’arrière de l’avis de recherche de sa mère.

Elle retourne au palais pour en informer sa sœur mais trouve sa chambre vide et une servante lui explique que Scarlett est partie au château de Jacks. Inquiète, Tella s’y rend immédiatement et comprend qu’elle est tombée dans un piège quand trois femmes menaçantes s’approchent d’elle. Rapidement elles l’attaquent et Tella découvre qu’il s’agit également de Fatalités qu’elle ne parvient pas à blesser. Les femmes exigent que Tella leur donne le jeu de cartes de sa mère et Tella comprend que si Legende l’a mis comme but à atteindre de son jeu, c’est qu’il veut récupérer le jeu et le détruire.
Pour échapper à ses assaillantes, Tella saute dans une rivière mais est rattrapée par les 3 harpies. Cette fois, la jeune femme attaque les yeux de la fatalité qui représente la reine, son supposé point faible. Cela fonctionne mais Tella est grièvement blessée.

Dante la retrouve et la sort de la rivière. A demi inconsciente, elle avoue à Dante qu’elle n’aurait pas dû embrasser Jacks surtout qu’elle ne l’a fait que pour rendre Dante jaloux. Le jeune homme lui confie que cela a fonctionné.
Elle émerge parfois de son inconscience pour entendre Julian et Dante parler en s’appelant "frère". Ils lui font boire quelque chose pour la guérir. Julian s’étonne de l’apparente affection de Dante pour Tella mais celui-ci nie et affirme que c’est uniquement pour le jeu de cartes.

Quand Tella se réveille, elle découvre Jacks et Scarlett à son chevet en pleine discussion. Jacks lui sort une histoire invraisemblable pour expliquer ses blessures et lui demande de l’accompagner à un diner avec l’Impératrice, puisque le jeu est mis en pause pour une nuit.
Jacks se montre charmant durant le repas ainsi que l’impératrice. Celle-ci s’étonne de la bague que Tella porte au doigt : elle est très rare et provient du temple des étoiles.
Durant le repas, l’Impératrice fait jouer une petite pièce et Tella reconnait Armando et Jovan parmi les acteurs. La pièce met en scène les Fatalités et montrent comment elles emprisonnaient des humains dans des cartes en inscrivant leur nom avec leur sang.
Tandis que Jack s’absente brièvement, l’Impératrice exige de savoir pourquoi Tella est avec Jacks et la jeune fille lui avoue qu’elle le fait pour sauver sa mère.

Donatella se rend au temple des étoiles où elle pense en apprendre plus sur sa mère et la cachette du jeu de cartes. Dante l'y attend. Ils sont accueillis par Théron. L'homme lui apprend que la bague héritée de sa mère est la clé d'un des coffres où celle-ci a déposé un objet, mais sa couleur indique qu'elle est frappée d'une malédiction. Pour lever la malédiction, la jeune femme devra remplir le contrat de sa mère. Théron fait apparaitre la vision de sa mère au moment où elle a conclu cette transaction et découvre qu’elle a échangé de pouvoir déposer un objet dans leurs coffres en contrepartie du don de sa fille cadette au Temple des étoiles, qui est destinée à avoir de grands pouvoirs. Effondrée que sa mère se soit débarrassé d'elle de cette façon, Donna s'enfuit. Dante la retrouve et se montre extrêmement prévenant. Ils finissent par s'embrasser et le jeune homme lui avoue que leur histoire n'a rien à voir avec une manipulation de Légende. Elle lui raconte la vérité sur Jacks et l’impasse dans laquelle elle se trouve : si elle veut échapper au sort de Jacks, elle doit lui remettre le jeu de cartes qui doit être caché dans le coffre mais pour l’obtenir, elle devra payer la dette de sa mère et devenir prisonnière du Temple des étoiles. Dante semble convaincu qu'il peut trouver une autre solution.

Donna retourne au palais et aperçoit Scarlett descendre d'un carrosse suivie de Jacks. Le Dauphin refuse de lui dire pourquoi ils étaient ensemble mais Donna constate qu'elle sent le cœur de Jacks battre. La légende dit qu'une seule femme peut faire battre le cœur du Valet de cœur et échapper à la malédiction de son baiser mortel. Elle reste toutefois indécise : Jacks et Legende veulent tous les deux le jeu de cartes. Si Legende l’obtient, il les détruira pour empêcher le retour des Fatalités et Paloma mourra également. Si Jacks l’obtient, sa mère sera libre mais toutes les redoutables Fatalités également. Elle se demande si la meilleure solution n’est pas de laisser le jeu de cartes là où il est caché.

Le dernier soir de Caraval, Donna reçoit une lettre de l'Impératrice qui pense qu'elle est la fille de Paradis. Elle aurait des informations à lui transmettre sur elle. Mais Donna apprend également qu'Elantine est souffrante depuis qu'un jeune homme s'est présenté au palais, jurant qu'il était l'Héritier disparu de l'impératrice. Tella rejoint l’Impératrice qui est effectivement très souffrante et semble beaucoup plus vieille que lors de leur rencontre précédente. Celle-ci lui confesse que Legende lui fait livrer une potion qui donne l’illusion de jeunesse et de force, à chaque fois qu’elle doit rencontrer Jacks afin que celui-ci ne tente pas de l’assassiner s’il comprend qu’elle devient faible. Elantine lui parle positivement de Paradis et essaye de justifier le choix d’abandonner sa fille comme ce qui avait dû lui sembler être la meilleure chose à faire.

Tella réalise alors que sa bague a changé de couleur ce qui signifie que Dante a trouvé un moyen de lever la malédiction. Au Temple des étoiles, Tella interroge Théron sur ce qu’a accompli Dante et l’homme lui répond que Dante s’est engagé sur une promesse qu’il doit tenir s’il ne veut pas mourir. Tella ouvre facilement le coffre et s’empare du jeu de cartes, lui faisant remporter cette nouvelle édition de Caraval.
A sa sortie du temple, elle découvre ce qu’elle redoutait : la première personne qu’elle voit est Dante/Legende. Il refuse de lui révéler ce qu’il a promis tout en lui assurant qu’il l’a fait pour elle. Tella lui demande de partir afin que Jacks ne le voit pas. Le jeune homme semble peiné de son choix mais comprend qu’elle le fait pour sa mère. Tella entrevoit une dernière option à ce dilemme : elle s’entaille le doigt et écrit son nom en lettres de sang sur la carte. Immédiatement, elle se retrouve enfermée et sa mère libérée. Dante utilise son propre sang et récite une formule très ancienne pour la libérer immédiatement. Tella se réveille momentanément paralysée et écoute Dante lui dire qu’il a brisé le sort qui la retenait prisonnière ainsi que les Fatalités. Il ne pouvait se résoudre au sacrifice de Tella. Pour autant, il se montre froid et distant et quitte la jeune femme en lui assurant qu’il ne sera jamais le gentil de l’histoire comme elle l’espère.

Jacks apparait juste après mais Tella prétend ne pas se souvenir de Légende. Toutes les Fatalités ont été libérées mais il leur faudra beaucoup de temps pour sortir de leur léthargie et retrouver leurs forces. Jacks a perdu son statut de Dauphin depuis que l’Impératrice a reconnu officiellement l’Héritier perdu comme son fils.
Tella rejoint Scarlett et Julian qui semblent s’être réconciliés. Julian lui rappelle que cela fait partie du jeu de donner le sentiment à quelqu’un d’être unique et au centre de l’intrigue. Tella s’en veut de s’être laissée abuser et d’être tombée amoureuse de Legende.
Jacks ramène Paloma auprès de Tella. Elle est dans le coma et n’en sortira que lorsque les effets du sort ce seront complètement dissipés.

Scarlett lui confirme qu’elle donne une seconde chance à Julian mais également au conte d’Arcy. Elles sont interrompues par les cloches qui annoncent le décès de l’Impératrice et stupéfaite, Tella découvre que l’héritier disparu est Légende. Elle comprend alors qu’elle n’a jamais été au centre du jeu : Légende jouait sur plusieurs tableaux pour, à la fois récupérer le jeu de cartes, mais aussi réclamer le trône.

Quelques temps après, Tella reçoit une rose et une missive de Legende pour son anniversaire. Il lui écrit qu’ils n’en ont pas terminé et qu’il lui doit toujours un souhait pour avoir remporté Caraval. Elle pourra le lui demander quand elle le souhaitera, qu’il l’attendra.