Titre : Ash Princess T.1

Auteur : Laura Sebastian

Éditeur : Albin Michel / Wiz

Nombre de Pages : 528

Date de Parution : 5 septembre 2019

Il y a 10 ans, le Kaiser Corbinian a conquis l'Astrée à la tête de son peuple, les Kalovaxiens. Lors de la prise de pouvoir, Theodosia tout juste âgée de 6 ans, a assisté à l'assassinat de sa mère la reine d'Astrée, par le commandant des armées, le Theyn. Theodosia a été épargnée seulement pour servir de trophée et de symbole auprès des astréiens désormais réduits en esclavage. A chaque infraction ou acte de rébellion commis par l'un d'eux, c'est Théodosia qui est punie par le fouet, le Kaiser s'assurant de toujours la maintenir en vie. Il l'a sévèrement punie également jusqu'à ce qu'elle abandonne son nom pour celui de Lady Thora et se prête aux règles de la cours. Chaque tentative pour se rapprocher d'un astréen s'est soldée par la mort de celui-ci et la jeune fille a pour unique compagnie Crescentia (Cress), la fille du Theyn.
Elle est surveillée en permanence par 3 soldats, 3 ombres, qui rapportent ses faits et gestes au Kaiser. Petit à petit, la jeune fille a étouffé ses envies de révolte et ne vit que dans la peur de ce que peut lui infliger le Kaiser.

Le Kaiser, toujours prêt à tester sa loyauté, la convoque après la capture du dernier gardien d'Astrée, Ampelio, le bras droit de sa mère. Théo se souvient très bien de ce gardien, si tendre avec elle, et très certainement son père. Le Kaiser exige que la jeune fille interroge le prisonnier sur le reste de la résistance. Ampelio ne lui confie rien mais lui témoigne son soutien dans tout ce qu'elle va devoir faire. Le Kaiser exige ensuite que Théo tue le prisonnier et la jeune femme accepte, pour ne pas faire souffrir inutilement son père.
Théo est malade de ce geste, mais le cache afin de ne pas donner de raison supplémentaire au Kaiser de la punir.
Au repas, Soren, le fils du Kaiser fraîchement revenu après ses années de formation, lui témoigne de l'empathie pour ce qu'elle a été obligée de faire. Peu après, un esclave se présente discrètement auprès de Théo : il s'agit de son ami d'enfance Blaise. Il ne peut lui en dire plus et lui donne rendez-vous plus tard dans la nuit.
Il est parvenu à endormir ses ombres et la jeune fille le rejoint dans les souterrains. Il lui apprend que la population astréienne est quasiment décimée et que la rébellion est mourante. La seule solution est de fuir mais Theo s'y refuse. Elle propose plutôt de rester pour espionner en utilisant l'attirance que le prince Soren semble éprouver pour elle.

Dès le lendemain, elle encourage Cress à aller voir le prince en utilisant son enclin pour le jeune homme. Elles le retrouvent sur le port et Théo constate que le Kaiser a bâti une nouvelle flotte très importante. Elle découvre auprès du second du prince, Érik, la destination de la flotte, les îles Vecturia, mais pas le but d'un tel arsenal. Tandis que Soren raccompagne Cress, Théo se découvre une nouvelle alliée avec la jeune esclave qui l'accompagne, Elpis.

Théo découvre rapidement que ses ombres ont été remplacées par Blaise, Héron et Artémisia, 3 astréiens, lui offrant une certaine liberté d'action. Ils étaient tous les trois retenus dans les mines de gemmes qui ont la réputation de rendre fous tous ceux qui y pénètrent. Seuls ceux marqués par la bénédiction des dieux en sortent capables de magie avec l'appui de gemmes. C'est pour cela que les Kalovaxiens empêchent tous les astréiens d'approcher les gemmes.

Soren s'arrange pour croiser de nouveau Théo et lui démontrer l'attention qu'il lui porte. La jeune femme accentue son image de vulnérabilité en partageant sa crainte d'être prochainement mariée à un vieux seigneur réputé très violent.
Peu après, elle est convoquée par la Kaiserin Anke qui lui explique que son mari a profité de leur cérémonie de noces pour massacrer toute sa famille ainsi que celle du Kaiser. Elle l'avertit que si elle a échappé à la menace du mariage avec Lord Dalgaard, elle s'est placée dans les pattes du Kaiser qui a des vues sur elle.

Soren invite Cress et Théo à un repas et Théo fait profil bas pour éviter d'attiser la jalousie de Cress. Le soir même, le prince l'invite en secret à sortir du palais. Il la conduit jusqu'à son bateau et où ils font une sortie en mer et la jeune fille comprend combien le prince déteste son père. Ils s'embrassent et Théo commence à douter d'être capable de tuer le prince le moment venu.
À son retour, Blaise lui a trouvé du poison afin de tuer le Theyn mais aussi Cress. Si Theo est prête à tuer l'assassin de sa mère, elle n'est en revanche pas prête à tuer la seule personne qui a montré un tant soit peu de bienveillance avec elle, et ses ombres commencent à douter de sa fiabilité.
Théo a confié à ses ombres ses découvertes : la nouvelle flotte va être envoyée pour s'emparer des îles Vectoria. Ses ombres sont d'avis de laisser se débrouiller les vectoriens mais Theo argumente qu'ils ont besoin de tous les soutiens possibles et qu'ils doivent au moins avertir ce peuple de l'invasion imminente.

Soren par en mission mais lui fait parvenir un courrier où il lui avoue se languir d'elle. La jeune fille alimente sa flamme en lui répondant dans le même sens.
Théo évite le plus possible Cress, ne pouvant dissimuler sa culpabilité. Quand elles se revoient, Théo essaye de convaincre Cress du besoin de changer le sort des esclaves mais la jeune Kalovaxienne se ferme immédiatement. Leur discussion est interrompue par la chute mortelle de la Kaiserin depuis l'une des tours qui bordent la cour où elles se trouvent, poussée par le Kaiser.
Théo adresse une lettre de condoléances à Soren et en profite pour alimenter les tensions entre père et fils, en lui révélant l'implication de son père dans la mort de sa mère.

Quelques jours plus tard, Cress convie Théo à un rendez-vous où elle lui remet avec colère une lettre écrite par Soren qu'elle a interceptée. Elle a vu clair dans le jeu de la jeune femme, et est au courant pour le vol des gemmes qu'elle a dû remettre à ses alliés. Elle sait que le Kaiser compte l'épouser prochainement et n'ira rien dire à celui-ci de ses agissements si elle reprend le rôle qu'on attend d'elle. Théo est atterrée de l'attitude de celle qu'elle pensait être malgré tout son amie. Le Kaiser interrompt leur conversation et Théo sait qu'il va lui annoncer leurs fiançailles. La colère de Blaise qui assiste à la scène est telle que la chaise sur laquelle est assis le Kaiser se rompt, l'empêchant d'aller au bout de sa déclaration.

Quelques heures plus tard, Théo est tirée de son sommeil par des gardes et conduite à la salle du trône où elle est fouettée pour la défaite qu'a essuyée la flotte de Soren. Théo apprend ainsi que 2000 soldats ont péri durant la bataille ce qui l'emplit d'une joie féroce.

Le lendemain, Théo apprend que Soren est de retour. Érik vient la trouver, soupçonnant la jeune femme d'avoir transmis des informations aux Vecturiens, leur permettant d'organiser leurs défenses. Il lui révèle que sa mère est Hoa, la femme à la bouche cousue qui s'occupe de Théo depuis des années. Son père n'est autre que le Kaiser. Il lui apprend que les berserkers sont des esclaves tellement emplis de magie que cela les rend fous et incontrôlables. Ces esclaves transformés sont envoyés sur les batailles afin que leur magie se libère brutalement, détruisant tout autour d'eux. Soren a agi sur les ordres du Kaiser mais a utilisé une centaine de ces condamnés lors de la dernière bataille. Les sentiments que la jeune femme pensait avoir éprouvés s'effondrent et Théo n'est plus que rage. Elle incite Érik à fuir avec sa mère, puis demande à Elpis de rendre malade Cress pour l'empêcher de se rendre au banquet du soir, sachant que son père restera dîner avec elle. Elle lui demande enfin d'empoisonner leur vin avec une potion incurable qui brûle de l'intérieur les victimes.

Durant le banquet, Soren accuse son père de la mort des soldats pour la conquête des îles Vecturia, uniquement motivée par la convoitise.
À minuit, Soren vient trouver Théo qui lui demande de sortir de nouveau sur la plage. Dévasté par la culpabilité, le jeune prince lui avoue sa responsabilité dans les crimes commis envers les siens. Théo se prépare à plonger sa lame dans le cœur du prince, profitant de sa colère, mais finit par la lâcher, incapable d'un tel geste. Si Soren est surpris par sa tentative de meurtre, il est prêt malgré tout à l'aider à fuir. Quand ils atteignent la plage, ils sont accueillis par des gardes qui cherchent Theo après le meurtre du Theyn.

Théo est conduite auprès du Kaiser ainsi qu'Elpis qui n'a pas eu le temps de fuir après l'empoisonnement du vin. La fillette est abattue et le Kaiser emprisonne Theo afin qu'elle soit exécutée le lendemain en place publique. Durant la nuit, Cress, qui a survécu à l'empoisonnement, rend visite à la jeune femme, brûlant d'une haine profonde pour Théo et son peuple. Théo est surprise des changements physiques qui se sont réalisés chez son ancienne amie, se demandant si la magie n'a pas opérée son œuvre.
Juste après, c'est Blaise qui s'approche afin de délivrer Theo. Mais la jeune femme un autre plan et lui demande de la laisser en cellule. Comme elle l'espérait, Soren vient la sauver. Ils traversent les cachots à la recherche d'un passage secret que connaissait Théo, et sont brièvement aidés par trois gardiens prisonniers. Ils gagnent ainsi le bateau de Soren où ils sont accueillis par les trois ombres que Théo avait envoyées l'attendre. Soren est abasourdi par cette seconde trahison mais Theo a besoin d'un otage.

Quelques heures plus tard, Soren lui avoue toujours l'aimer même s'il ne sait pas ce qui a été authentique dans leur relation. Il lui révèle ensuite avoir reconnu les signes du mal des mines chez Blaise. Théo ne veut pas le reconnaître mais elle se souvient de ce que le jeune homme lui a révélé sur sa difficulté de plus en plus importante à contrôler sa magie.

Leur navire est en route pour rejoindre le bateau du pirate Dragonsbain, la mère d'Artémisia. Théo a l'énorme surprise en rencontrant pour la première fois la capitaine pirate, de découvrir qu'il s'agit de la sœur jumelle de sa mère, sa tante Kallistrade. Théo est troublée car elle ne connaissait même pas l'existence de celle-ci mais réalise bien vite  face à la détermination et l'insolence de Dragonsbain qu'elle va devoir être fine pour maintenir sa place de future reine.